Galápagos!

Las islas Galápagos las puedes recorrer con un costoso crucero que te aislará pero permitirá visitar rincones que no verás de ninguna otra manera, o con tu mochila integrado en la comunidad local y desplazándote entre islas con pequeñas lanchas.

Pero lo que no puedes hacer de ninguna manera es limitarte a contemplar sus paisajes volcánicos y animales exóticos sin preguntarte por el origen geológico de la islas, o por qué es el único lugar del mundo donde existen tortugas gigantes de más de 300 kilos. No puedes pasar de largo de la ciencia.

No puedes ver un pingüino sin preguntarte qué diantre hace justo encima del ecuador, y porqué sólo habitan en ciertas islas del archipiélago. Ni contemplar a los pinzones de Darwin como si fueran simples gorriones; que es lo que parecen bajo una mirada superficial. Vista una iguana marina alimentándose de algas, vistas todas. No puedes limitarte sólo a mirar. Para eso ve a Barcelona que también hay zoo y playa. Tienes que sentir curiosidad y ansia de comprender. Tienes que imaginarte a Charles Darwin bajar de su Beagle en la Isla San Cristóbal y empezar a distinguir especies parecidas a las que había visto en otros lugares del continente sudamericano, pero misteriosamente adaptadas a las condiciones tan especiales de aquellas aisladas islas. Si te dejas llevar por la ciencia, distinguir un pinzón con pico grueso y macizo en la isla de Santa Cruz, de otro con pico afilado en la isla de Isabella, te parecerá lo más maravilloso del mundo. Y suplicarás que este ecosistema único sobre la Tierra, que a pesar de su fragilidad ha mantenido su equilibrio durante los últimos 5 a 8 millones de años, no desaparezca por culpa de una especie llegada hace sólo escasos siglos.

Le exigirás a la ciencia que te ayude a comprender el singular entorno que te rodea, pero también a conservarlo. Eso es lo que hacen los investigadores del Parque Nacional Galápagos, la Fundación Darwin, y los del flamante nuevo Gaias-Galápagos Science Center construido en la isla San Cristóbal por las Universidades San Francisco de Quito y North Carolina. Científicos del mundo, empezad a imaginar como locos proyectos que os puedan conducir hacia tal paraíso.

Conservación en las Galápagos: 4 maneras de erradicar una especie

1- Ratas, pinzones y Gavilanes

Imagínate ser una rata preñada en la bodega de un barco, y de repente tener la oportunidad de escaparte a un edén llamado Isla de Rábida donde tienes toda la comida que deseas, y ni un único depredador que ponga en riesgo tu vida. Al ser una isla protegida, no habitan ni siquiera humanos. Tus hijos e hijas nacerán, crecerán, y se reproducirán constantemente hasta colonizar libremente la isla en unas pocas generaciones y convertirse en una plaga que pondrá en riesgo a todos los demás animales de Rábida. Siendo una rata, qué te importa si hay una veintena de gavilanes endémicos de las galápagos… su comida también es la nuestra, y sus huevos nos aportan muchas proteínas.

¿Solución implantada por el Parque? Quitar los gavilanes de la isla, mantenerlos en cautividad por dos o tres meses, y utilizar mientras helicópteros para fumigar con raticida toda la isla de Rábida. Se hizo el pasado enero. Acompañar cuatro meses más tarde a la Nueva Zelandesa Francesca Cunninghame a monitorear los gavilanes reintroducidos en las islas de Rábida y de Santiago tras la desratización, desembarcar frente la isla Bartolomé en una playa de arena blanca y acceso restringidísimo rodeada de ríos de lava seca que se va crujiendo a tu pisar, y subir monte a través de una colina a la que sólo pueden acceder un puñado de investigadores al año, es una experiencia imborrable. E impagable; gracias.

La satisfacción de Francesca al comprobar que los gavilanes se habían readaptado perfectamente a la vida salvaje tras su período de cautividad, contrarrestaba con su otra gran preocupación: una especie de pinzón de Darwin que sólo habita en unas pocas hectáreas de manglares en el Noroeste de Isabella, y que también están amenazados por ratas y moscas que infectan sus huevos. Quedan unas pocas decenas. Los programas que implanta Francesca los están manteniendo a duras penas. Pero es caro. Parecen estar condenados a desaparecer. Si Francesca se va, o no le renuevan las ayudas, la especie desaparece por siempre de su hábitat. Cuando hago de abogado del diablo y le pregunto qué ocurriría si se extinguen, se encoge de hombros y no sabe qué contestar. “Ética con la naturaleza” me responde cuando le consulto cómo defiende su trabajo ante los directivos del parque y políticos. Éste es parte del problema. El otro, el no querer dar detalles a la prensa sin pasar por el filtro del gabinete de comunicación del parque, con los 1.500 dólares que piden por tomar imágenes. Si nadie conoce la historia del pinzón del manglar, la pérdida es menor.

2- Moras, tortugas gigantes, y el Chivo Judas

Las ratas entraron por accidente, pero otras especies han sido introducidas adrede como cultivos o ganadería. Primera pregunta: de todas ellas ¿Cuáles se han convertido en las especies invasivas más dañinas? Por sorprendente que parezca, la mora que se ha extendido sin control ahogando plantas endémicas. Y las cabras que también campan a sus anchas sin depredadores que regulen su población.

Segunda pregunta: ¿Por qué las Galápagos es el único lugar del mundo con tortugas gigantes? Sobre su origen y evolución se discute si es un caso de gigantismo insular, o si millones de años atrás ya llegaron desde el continente las más grandes con cuellos largos que les permitían no ahogarse sobre los troncos empujados hacia las islas por la corriente de Humboldt. Pero la pregunta que nos interesa es ¿por qué sobrevivieron sólo allí? En parte porque se logró detener su caza cuando de los 250.000 ejemplares que habitaban hace dos siglos todavía quedaban 15.000, pero de manera más fundamental, porque ningún animal se las come, ni ninguno se come su comida. No tienen competencia. Hasta que en Isabella alguien introdujo los chivos como provisión de carne y leche.

El ecosistema de Galápagos no es diverso, todo lo contrario. Hay pocas especies. Y eso lo convierte en muy frágil. Aparece una cabra, y vuelve a expandirse sin control comiéndose sin remordimientos la comida de las lentas tortugas gigantes, y disminuyendo drásticamente su número. ¿Solución implantada por el Parque? ¡los chivos judas! (“las”, mejor dicho). Las chivos judas son unas hembras inyectadas de feromonas que llevan un collar radiotransmisor y fueron liberadas en diferentes puntos de la isla Isabella para que se integraran con las diferentes manadas de chivos. Con ello los conservacionistas del parque podían averiguar su localización, perseguirlas con helicópteros, y fusilarlas a todas a excepción de la hembra Judas, que vagará hasta encontrar otras manadas a quien delatar de manera inconsciente. Unos 100.000 chivos fueron eliminados de esta manera hace unos años, con el objetivo de preservar la isla Isabella tal y como era antes de su llegada.

3- ¿Quién amenaza a los tiburones?

Cuando investigadores de la Universidad San Francisco de Quito te invitan a bucear entre tintoreras y tiburones martillo por el islote de “El León Dormido”, y ves a esas majestuosas criaturas comportándose como absolutos dueños de sus mares, te preguntas: ¿Cómo pueden estar en riesgo? ¿Quién puede amenazarlos? No tienen rival alguno. Pero resulta que existe una especie que se presupone inteligente pero se comporta como las ratas que se comen los preciosos huevos de los gavilanes. Aunque parezca inconcebible, la población de tiburones en las galápagos llegó a estar en riesgo por la caza indiscriminada de tiburones. Los pescadores les cortaban las aletas y los devolvían moribundos al mar sin posibilidades de nadar. La bestialidad del colectivo humano puede ser desgarradora. Es la especie en la cima de la evolución, en lo más alto de la cadena trófica, que puede incluso con los tiburones. Por suerte ya se han conseguido reducir al mínimo esta pesca ilegal, pero así, en una caza irreflexiva en busca de carne y aceite, ya desaparecieron las especies de tortugas endémicas de Floreana.

4- El niño, la niña, y el cambio climático

El cambio climático no es de las principales preocupaciones en la isla, pero   empiezan a monitorearlo por la sospecha de que puede estar afectando la intensidad de los fenómenos océano-atmosféricos de El Niño y La Niña. “La evidencia es débil, pero la sospecha es fuerte”, me dijo un científico durante un viaje en lancha. A lo que otro respondió mostrando de qué va esto de la ciencia, y porqué merece tanta admiración intelectual: “¿Cómo vas a medirlo? ¿Cómo vas a poner a prueba la hipótesis más allá de observar una correlación que puede estar influenciada por otros factores desconocidos? ¿qué metodología experimental vas a plantear?”. El Niño y la Niña es un fenómeno climático muy interesante. A grandes rasgos: a intervalos variables entre 2 y 8 años una corriente de aguas cálidas llamada “Corriente de el Niño” se desplaza de Norte a Sur por la superficie del pacífico cerca de la costa Sudamericana. Esto aumenta la evaporación e incrementa la intensidad de las lluvias en el continente. Pero en lo que respecta a las Galápagos, la cantidad de nutrientes del mar disminuye drásticamente con las aguas cálidas y afecta a toda la cadena alimenticia. Los pingüinos, que habitan en regiones de las islas con aguas y microclimas fríos, son de los animales que más reducen su número. Incluso la población de iguanas marinas (las únicas iguanas del mundo que viven en el mar y se alimentan de algas) se ve seriamente afectada. Pero se recuperan. Eventualmente las corriente cálidas desaparecen, y suele llegar un período seco de aguas frías (y más cargado de nutrientes) llamado La Niña. Todo esto tiene gran influencia en el clima global. Evidentemente los investigadores conocen mucho mejor las variables que influyen en El Niño/La Niña, pero todavía tienen incertidumbres sobre el porqué de su aparición, frecuencia, detonantes, y relación con el rápido calentamiento global que en las últimas estamos experimentando. Las Galápagos es un lugar tan especial por el cruce de corrientes oceánicas cálidas y frías. Eso le aporta tanta riqueza, y también lo convierte en un laboratorio ideal para monitorear e investigar los efectos del cambio climático. Además, si realmente el fenómeno de El Niño se está intensificando progresivamente, podría poner en serio riesgo el ecosistema de algunas islas.

Paro aquí. El post parece largo pero creedme, es corto tras 9 días en las galápagos rodeado de científicos. Omito las larvas de langosta, el plancton de la expedición Tara Oceans, las patas azules de los boobies, la poliandría de los cormoranes, el peculiar comportamiento de las crías de lobos marinos, toda la geofísica y sismología de las islas, mi terapia conductual contra el miedo a las arañas tras pasar por la isla de Rábida, la interesante visión de la Universidad de San Francisco de Quito de integrar a la comunidad local en la ciencia y generar desarrollo económico a través de la investigación, el viaje de Von Humboldt, las reflexiones de Darwin, la teoría de las islas ocultas de las Galápagos, las leyendas locales, los supuestos avistamientos de ovnis, el pastel de manzana... y la playa del amor. 

Por: Pere Estupinya | 08 de junio de 2011

http://blogs.elpais.com/apuntes-cientificos-mit/2011/06/gal%C3%A1pagos.html